Fabuloscope

Thésée

Athènes n'était encore qu'une petite cité. La ville était gouvernée par un roi du nom d'Egée. Egée avait été marié à une première femme, puis à une deuxième, mais il n'avait pu avoir d'enfant ni de l'une ni de l'autre. Soucieux d'assurer sa succession, il a entrepris un voyage pour aller consulter l'oracle de Delphes. Comme toujours l'oracle a parlé par énigme. Il a proféré une interdiction : "Ne délie pas le col de ton outre gonflée de vin avant d'avoir atteint le plus haut point d'Athènes sous peine de mourir un jour de chagrin."
Egée n'avait pas compris le sens de ces paroles. Pour se les faire expliquer, il a fait un grand détour sur le chemin de son retour : il s'est arrêté à Trézène chez son cousin Pitthée, un homme fort instruit.

Pitthée avait une fille, Ethra. Ethra était promise à un amoureux qui avait dû s'exiler au loin et elle restait seule. Pitthée donna un banquet où le vin coulait à flot. Il incita Egée à boire plus que de raison. Une fois ivre, avec la complicité de Pitthée, Egée se glissa dans le lit d'Ethra et s'unit à elle dans les vapeurs de l'ivresse.
Au réveil, reprenant ses esprits, il s'est douté qu'il avait enfreint l'interdiction des dieux proférée par l'oracle. Avant de repartir pour Athènes, il a dit à Ethra : "Si tu as un enfant de moi, élève-le à Trézène et garde le secret de sa naissance. Si c'est un garçon, tu devras l'envoyer vers moi à Athènes et lui révéler le secret de sa naissance après qu'il soit capable de surmonter une première épreuve." Egée a caché son épée en or et à la garde d'ivoire sous un énorme rocher et le montrant à Ethra, il lui a dit :
"S'il peut à lui tout seul soulever ce rocher et prendre ce que j'y ai déposé, alors tu lui diras de venir me trouver à Athènes pour se faire reconnaître comme mon fils."

Ce fut un garçon qui naquit. Sa mère l'appela Thésée et l'éleva avec amour. Pitthée, son grand-père faisait courir le bruit que l'enfant était le fils de Poséidon. Il veillait soigneusement à son éducation. En grandissant Thésée se montra plus fort que les garçons de son âge et plus courageux aussi.
Un jour, Héraclès dînait à Trézène chez Pitthée. Il ôta la peau de lion qu'il portait toujours à l'épaule et la lança sur un siège. Lorsque les enfants du palais entrèrent et qu'ils virent la dépouille du lion, ils poussèrent des cris et s'enfuirent, excepté Thésée qui n'avait alors que sept ans. Il s'est précipité sur une hache, se préparant à attaquer ce qu'il croyait être un véritable lion. A l'âge de seize ans c'était un jeune homme vigoureux, intelligent et avisé. Sa mère se décida à lui montrer la pierre. Il la souleva sans peine. Ethra lui révéla alors que le temps était venu pour lui de retrouver son père, en emportant avec lui le signe de sa reconnaissance, l'épée en or. Son grand-père mit un bateau à sa disposition, mais Thésée refusa de prendre la mer car ce genre de voyage lui paraissait trop facile. Il voulait devenir au plus vite un héros, comme Héraclès. Héraclès était son cousin et aussi son modèle. Il rêvait d'accomplir des exploits comme lui.

Il se mit donc en route pour Athènes, à pied, par la voie terrestre. Or les chemins étaient infestés de bandits et Thésée se réjouissait de les affronter.
Le premier qu'il rencontra, vers Epidaure, était le brigand Périphétès le boiteux, une brute qui tuait les voyageurs à coup de massue, une massue si lourde que lui seul pouvait la soulever. Devant la menace, Thésée s'empara de l'arme, parvint à la soulever et tua le brigand. Il a gardé la massue cerclée de cuivre comme emblème, à la manière d'Héraclès.

Plus loin, près de Corinthe, il eut à faire à Sinis, un géant à la force inouïe. Sinis attachait les bras de ses victimes à deux arbres qu'il courbait l'un vers l'autre jusqu'à terre, puis il les relâchait, écartelant ainsi les malheureux dans les airs. Thésée s'est battu avec Sinis et après l'avoir vaincu, il lui fit subir le même sort que celui qu'il infligeait aux autres.

En chemin, du côté de Gromyon, il tua la laie sauvage, une bête énorme et redoutable qui ravageait les cultures et qui tuait les paysans dans leurs champs.

Puis, arrivant au bord de la mer, il eut à faire à Sciron retranché dans sa forteresse de rochers escarpés. Sciron obligeait les voyageurs à s'agenouiller devant lui pour lui laver les pieds. Pendant qu'ils étaient baissés, il les précipitait dans la mer du haut de la falaise. Une tortue géante les dévorait. Thésée fit semblant d'accéder à son caprice en lui lavant les pieds, mais il l'empoigna par les chevilles, et, le soulevant de son rocher, il le précipita dans la mer.

A Mégare, un certain Procuste l'invita à dormir chez lui comme il invitait tous les voyageurs de passage. Pour se distraire, il les faisait coucher dans un lit, puis il les enchaînait. Ceux qui étaient trop petits il les étirait pour les mettre à la longueur du lit, ceux qui étaient trop grands il leur coupait les pieds. Thésée lui fit subir le même supplice.

Sa réputation de héros le précédait partout où il passait.
La gloire l'auréolait déjà quand il est arrivé à Athènes. Son père, le roi Egée, régnait toujours sur la ville. Il invita dans son palais ce jeune homme dont tout le monde parlait.
Entretemps, ignorant ce qu'était devenue Ethra et ne sachant pas s'il avait eu un fils, Egée s'était remarié avec Médée. Médée était une magicienne aux pouvoirs terrifiants. Elle avait eu un fils avec Egée et elle espérait bien voir son fils régner un jour sur Athènes à la suite de son père.
Médée, elle, avait reconnu Thésée dès son arrivée. Elle savait que c'était lui qui devait succéder à son père.
Pour empêcher cela, elle a fait croire à Egée que le jeune homme était un imposteur, qu'il voulait le détrôner et elle lui a conseillé de l'empoisonner. Au cours du banquet donné soi-disant en son honneur, le roi a tendu à Thésée une coupe de vin dans laquelle Médée avait versé du poison. Voulant se faire reconnaître par son père, Thésée a tiré son épée d'or à la garde d'ivoire. Aussitôt Egée comprit qu'il avait à faire à son fils né à Trézène et fit tomber la coupe au sol. Alors il comprit la machination de Médée. Il voulut la punir mais elle réussit à s'enfuir en se dissimulant dans un nuage.
Egée donna une grande fête au cours de laquelle il embrassa son fils et déclara devant le peuple que Thésée était son fils et qu'il serait son successeur.

A cette époque, un terrible malheur pesait sur la ville d'Athènes. Tous les neuf ans, Athènes devait livrer à Minos, le roi de Crète sept jeunes filles et sept jeunes hommes de famille noble pour être dévorés par le Minotaure. Le Minotaure était un monstre au corps d'homme et à la tête de taureau. On l'avait enfermé dans le labyrinthe, un enchevêtrement de couloirs entourés de hauts murs, des chemins entrelacés, des fausses issues, des impasses, une structure d'où il était impossible de sortir. C'est là qu'on menait les jeunes Athéniens destinés à être sacrifiés au monstre. Ils n'avaient aucun moyen de lui échapper.
Le moment était venu d'envoyer des jeunes gens en pâture au Minotaure.
-- Je me porte volontaire, dit Thésée à son père.
Tous admiraient sa grandeur d'âme, mais personne ne soupçonnait qu'il se proposait de tuer le Minotaure.
Le lendemain, Thésée embarqua à bord d'un navire avec les jeunes gens désignés. Les voiles noires furent hissées en signe de deuil.
Thésée cria du bateau à Egée :
-- Si je suis victorieux, tu verras le vaisseau revenir avec des voiles blanches.
Ainsi Egée apprendrait bien avant qu'il ne touche terre que son fils lui revenait sain et sauf.

Quand ils débarquèrent en Crète et avant d'être menés au labyrinthe, les jeunes Athéniens durent défiler devant les habitants de l'île. Ariane, la fille de Minos se tenait à la fenêtre du palais. En voyant passer Thésée, elle le trouva si beau, d'une allure si noble, elle en devint immédiatement amoureuse.
Elle alla trouver Dédale, le fameux ingénieur qui avait construit le labyrinthe, l'homme qui était capable d'imaginer toutes sortes d'artifices.
-- Trouve-moi un moyen de sauver les jeunes athéniens du labyrinthe, je t'en supplie.
-- Donne une pelote de fil à leur chef, lui conseilla Dédale, et dis-lui de l'attacher par son extrémité à l'intérieur de la porte et de le dérouler au fur et à mesure de son avancée dans les méandres du labyrinthe.
Ainsi il pourra revenir sur ses pas.
Le soir, Ariane alla trouver Thésée en secret. Elle lui dit qu'elle voulait le sauver, elle l'aimait de tout son coeur. Elle lui remit la pelote. Alors il lui promit qu'il l'emmènerait à Athènes et qu'il l'épouserait.

Au matin, on jeta les jeunes gens en pâture au Minotaure. Thésée ordonna à ses compagnons de l'attendre près de la porte. Il s'aventura seul à la recherche du Minotaure, en déroulant le fil, comme le lui avait conseillé Ariane. Longtemps il parcourut les dédales du labyrinthe à la recherche du monstre. Il le trouva enfin, endormi. Il lui transperça l'échine de l'épée qu'il avait cachée sous ses vêtements. Alors, se dressant tout sanglant, l'homme à la tête de taureau s'efforça de le charger mais Dédale l'acheva à la force de ses poings.
Thésée reprit alors le fil d'Ariane. Lui et ses compagnons attendirent la nuit pour s'enfuir en toute hâte sur leur bateau, emmenant Ariane avec eux.
Le trajet est long de la Crète à Athènes. En cours de route, ils firent escale dans l'île de Naxos. Que se passa-t-il entre Thésée et Ariane? Se sont-ils disputés? Thésée n'était-il pas vraiment amoureux? Nul ne le sait. Pendant qu'elle dormait, il l'abandonna sur l'île.
Tout à sa joie d'avoir triomphé du Minotaure, Thésée n'a plus pensé à faire hisser des voiles blanches à la place des voiles noires. Quand du haut d'un rocher où il guettait le retour du navire, son père aperçut les voiles noires il crut que son fils était mort et, de chagrin, il se précipita dans la mer et se noya.
C'est ainsi que se réalisait la prophétie de la Pythie de Delphes : " sous peine de mourir de chagrin ".
Depuis lors, la mer qui borde la côte est de la Grèce s'appelle la mer Egée.

Il revenait à Thésée de devenir roi à la place de son père. Mais les honneurs et le pouvoir ne l'intéressaient pas. Cependant il a réuni toutes les petites cités autour d'Athènes et en a fait une grande ville, puissante et prospère. Ce qui lui tenait surtout à coeur était le bonheur de ses citoyens, la protection des faibles et des opprimés. Il a instauré un gouvernement du peuple par le peuple. Renonçant à son pouvoir royal, il a mis en place la république, la première république. Il gouverna dans le respect des lois votées par les délégués de la communauté athénienne.

Cependant tous les devoirs d'état ne suffisaient pas à réfréner sa passion pour les aventures.
En compagnie d'Héraclès il se rendit au pays des Amazones, ces terribles femmes guerrières. Il enleva leur reine, Antiope et en eut un fils, Hippolyte. Alors les Amazones envahirent le pays et arrivèrent jusqu'à Athènes. Thésée, à la tête des Athéniens, les repoussa.
Il se lia d'amitié avec un certain Pirithoüs à qui il avait sauvé la vie lors d'un combat. Ce Pirithoüs, un drôle de comparse, avait décidé d'épouser la belle Hélène alors qu'elle n'avait que dix ou onze ans. Thésée accompagna son ami à Sparte, où ils enlevèrent sans peine la jeune et belle Hélène. Mais les Athéniens, horrifiés de ce rapt et craignant la vengeance des Spartiates, refusèrent d'accueillir Hélène dans leur ville.
Thésée dut raccompagner Hélène à Sparte.
Alors Pirithoüs se mit en tête d'enlever Perséphone, la reine des Enfers. Encore une fois, Thésée accompagna son ami. Ensemble ils se rendirent au royaume des Morts où Hadès le maître des Enfers le reçut aimablement. Mais quand il comprit le véritable but de leur visite, il les retint prisonniers sur le siège de l'oubli gardé par des serpents. Celui qui s'y asseyait était figé dans l'immobilité, son esprit se vidait, il perdait toute mémoire, restait inerte collé au siège. Thésée et son ami furent immobilisés pendant des jours, des mois, des années. Ils seraient restés prisonniers des Enfers pour l'éternité si Héraclès, en venant capturer Cerbère pour le douzième de ses travaux ne les avait vus les bras tendus implorant son aide. Héraclès a réussi à persuader Hadès de libérer Thésée. Thésée put remonter à la lumière du jour, mais Pirithoüs à l'origine de la tentative de ce rapt, demeura assis sur son siège pour toujours.

Délivré des Enfers, Thésée rentra à Athènes. Il voulait administrer la ville comme auparavant. Mais beaucoup de temps s'était écoulé. Il ne parvint pas à rétablir son autorité. Certains Athéniens même lui étaient devenus hostiles. Alors il quitta Athènes et s'embarqua pour l'île de Skiros où il pensait avoir quelques terres ayant appartenu à son père.
Lycomède, le roi de Skiros, le conduisit sur les montagnes de l'île, soi-disant pour lui monter ses terres et il le précipita dans le vide du haut des rochers. Thésée périt dans la chute. Personne ne tint compte de sa mort à ce moment-là.

Mais plusieurs siècles après, croyant voir son fantôme les mener à la victoire lors de la bataille de Marathon contre les Perses, ils honorèrent la mémoire de Thésée comme le modèle du héros athénien.
Après la victoire, l'oracle de Delphes ordonna aux Athéniens de recueillir les ossements de Thésée et de leur donner une sépulture honorable. Mais il n'était pas facile de recouvrer ni même de reconnaître le tombeau. Cimon, un général athénien, s'étant rendu maître de l'île de Skiros s'occupait activement de cette recherche.
Il aperçut un aigle qui frappait à coups de bec sur une sorte de tertre et y fouillait avec ses serres. Cimon, saisi d'une inspiration divine, fit creuser à cet endroit. On y trouva le cercueil d'un homme de grande taille avec une épée à ses côtés. Cimon fit charger ces restes sur son bateau. Les Athéniens accueillirent ces reliques avec la plus profonde vénération. Ils firent des processions et des sacrifices. On eut dit que Thésée lui-même revenait dans la ville. Ils placèrent les reliques au centre d'Athènes, un lieu d'asile pour les esclaves et les faibles qui craignent l'oppression des puissants. En effet, durant sa vie, Thésée avait été un héros, certes, mais il avait été aussi le protecteur des opprimés et de tous ceux qui venaient implorer son secours.